Dans les années 1880 se forme dans le village de Skagen (à l’extrémité nord du Danemark) un groupe de peintres qui, à l’instar de ceux de Barbizon ou ceux de Pont-Aven, recherchent des thèmes nouveaux qui reflèteraient leurs désirs d’ailleurs et de nature.
        Après un séjour de quatre ans en France, le peintre danois Peder Severin Krøyer s’installe pour l’été dans la paisible bourgade en 1882. Enchanté par l’ambiance qui y règne, il revient tous les ans avant d’y acheter une petite propriété.
        Dans les tableaux qu’il peint à Skagen, se ressent une certaine douceur de vivre et même un évident désir d’indolence, qui marquent un rejet de la vie quotidienne à Copenhague et, à plus forte raison, à Paris. L’un de ses coins favoris est la grande plage au nord de Skagen, sur le Kattegat (sur la mer Baltique). Il en représente la longue perspective dans plusieurs tableaux, vers le nord ou vers le sud avec des personnages qui se promènent (Promenade à Skagen ou Après-midi d’été à la plage, 1893) ou des enfants qui se baignent, comme ici. Il est vrai que cette plage, qu’aucun rocher ou aucune végétation ne coupe, est impressionnante. Elle s’ouvre vers des horizons lointains, à la limite de l’inaccessible.

Peder Severin Krøyer, Promenade à Skagen, huile sur toile, Copenhague, Musée royal d'art

        Dans l’œuvre qui nous intéresse, la plage n’est pas encore un champ d’expérimentation plastique mais bien plutôt un terrain de recherche thématique. En effet, notre regard n’est pas emporté par les couleurs pastels vers le lointain mais est arrêté par les barques sombres et surtout par les bambins qui se baignent. Je rappelerai que ce thème est particulièrement apprécié par les peintres naturalistes des pays du Nord. Il offre en effet une double lecture, puisqu’il fait autant partie de la peinture de genre que d’une certaine vision symbolique. L’insouciance des enfants qui batifolent dans l’eau et sur le sable n’est pas sans rappeler la jeunesse perdue, voire la naïveté édenique.
        D’ailleurs, pour appuyer l’impression de spontanéité indispensable à toute scène de genre, Krøyer recherche un difficile éclairage en contre-jour, qu’il représente avec une grande maestria. Mais la représentation de cet effet n’a pas été sans mal, c’est-à-dire sans de nombreuses études préliminaires (le motif de la fillette qui reste habillée sur la plage a été l’objet de quelques-unes d’entre elles). Mais de spontané, cette peinture n'a que l'apparence. En effet, ces études préliminaires démontrent que le peintre ne l ’a pas créée sur le motif. Et, s’il est beaucoup influencé par l’Impressionnisme, il est assuré qu’il ne peint pas en plein air. Au contraire, sa composition étudiée (avec ce grand espace au premier plan qui invite le spectateur à participer à la scène) et sa technique « léchée » démontrent qu’il a énormément travaillé dans son atelier.

Peder Severin Krøyer,
Fillette debout sur le sable, huile sur toile

        Il est vrai que les peintres naturalistes nordiques ne recherchent pas la même chose que les impressionnistes français. Quand, pour ces derniers, la technique n’est qu’un instrument pour arriver à leurs fins esthétiques, elle n’est aucunement remise en question par les premiers ou du moins sont-ils toujours réticents à l’asservir. Ainsi, Krøyer ne tente une simplication des formes et une restriction de la palette que dans sa Promenade à Skagen, plus tardive.
        Cela ne fait ainsi pas de Peder Severin Krøyer un simple suiveur de la peinture française contemporaine, mais sous l’influence de certaines écoles d’art allemandes, et particulièrement celle de Düsseldorf, les peintres du Nord créent un style propre, une branche du naturalisme, qui a aussi de fortes ramifications en France, même si on a très souvent tendance à l’oublier.

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